Penemuan fosil ekor yang revolusioner dan analisis kepadatan tulang terbaru secara definitif mengukuhkan bahwa Spinosaurus aegyptiacus, dinosaurus karnivora terbesar yang pernah ada, adalah predator puncak akuatik raksasa seukuran bus yang secara aktif memburu mangsa di sistem sungai purba di wilayah yang kini dikenal sebagai Sahara Maroko sekitar 95 juta tahun lalu. Temuan ini merombak pemahaman puluhan tahun tentang ekologi dinosaurus, yang sebelumnya diyakini secara eksklusif hidup di daratan.
Debat seputar gaya hidup akuatik Spinosaurus telah berlangsung selama lebih dari satu dekade sejak hipotesis semi-akuatik pertama kali diajukan pada tahun 2014 oleh tim yang dipimpin paleontolog Nizar Ibrahim. Namun, penemuan ekor berbentuk sirip yang sangat fleksibel pada tahun 2018 di Kem Kem Beds, sebuah situs fosil di Maroko, memberikan bukti tak terbantahkan. Ekor ini, yang memiliki tulang belakang dengan duri memanjang membentuk struktur dayung, dirancang untuk propulsi di dalam air, sangat berbeda dari ekor kaku dinosaurus theropoda darat lainnya seperti Tyrannosaurus Rex.
Penelitian lebih lanjut yang dipublikasikan pada tahun 2020 dalam jurnal Nature, dipimpin oleh Ibrahim dan melibatkan ahli dari Harvard seperti Stephanie E. Pierce dan George V. Lauder, menunjukkan bahwa model robotik dari ekor Spinosaurus menghasilkan daya dorong delapan kali lebih besar dibandingkan dinosaurus darat, dengan efisiensi 2,6 kali lebih tinggi. Ini mengindikasikan kemampuan berenang yang kuat dan manuver yang lincah di kolom air. Professor David Martill, seorang paleobiolog dari University of Portsmouth, menyatakan, "Hasil penelitian ini sepenuhnya konsisten dengan gagasan tentang 'monster sungai' yang benar-benar hidup di air dan digerakkan oleh ekor."
Selain ekor, bukti lain mendukung gaya hidup akuatik Spinosaurus. Pada tahun 2020, sebuah studi di Cretaceous Research melaporkan penemuan lebih dari 1.200 gigi fosil di dasar sungai purba Kem Kem, dengan hampir setengahnya berasal dari Spinosaurus. David Martill menjelaskan bahwa keberlimpahan gigi Spinosaurus secara signifikan dibandingkan dinosaurus darat menunjukkan bahwa hewan ini menghabiskan sebagian besar hidupnya di dalam air, tempat gigi-giginya lebih mungkin terendapkan. Adaptasi anatomis lainnya meliputi moncong mirip buaya dengan lubang hidung yang mundur ke tengah tengkorak, memungkinkan Spinosaurus bernapas saat sebagian kepalanya terendam. Gigi kerucutnya yang tidak bergerigi juga sangat efektif untuk menangkap ikan.
Studi terbaru pada tahun 2022, dipimpin oleh Matteo Fabbri dari Field Museum of Natural History di Chicago, menganalisis kepadatan tulang rusuk dan kaki dari 380 spesies hewan, termasuk dinosaurus. Hasilnya menunjukkan bahwa Spinosaurus dan kerabatnya, Baryonyx, memiliki tulang yang sangat padat, mirip dengan pinguin atau mamalia laut awal seperti manatee dan paus. Kepadatan tulang ini penting untuk mengontrol daya apung, memungkinkan hewan untuk tenggelam dan menyelam di bawah air untuk berburu. "Saya sangat menyukai gagasan hewan raksasa ini, dengan berat berton-ton, menyelam di bawah air untuk menangkap mangsa," kata Fabbri.
Spinosaurus aegyptiacus hidup di periode Kapur Akhir, sekitar 112 hingga 95 juta tahun yang lalu, di wilayah yang sekarang menjadi Mesir dan Maroko. Dengan perkiraan panjang mencapai 15 hingga 18 meter dan berat hingga 20 ton, Spinosaurus melampaui ukuran T-Rex dan merupakan karnivora terbesar yang pernah diketahui. Lingkungan Kem Kem pada masa itu adalah sistem sungai besar yang dipenuhi hiu gergasi, ikan gergasi, dan reptil terbang. Spinosaurus, dengan adaptasi uniknya, menguasai niche sebagai predator puncak di ekosistem sungai ini, bersaing dengan buaya raksasa seperti Elosuchus.
Meskipun ada beberapa perdebatan mengenai sejauh mana Spinosaurus benar-benar akuatik—apakah ia pemburu bawah air penuh atau lebih seperti burung bangau yang berburu di perairan dangkal—bukti yang terkumpul dari ekor, gigi, dan kepadatan tulang telah secara fundamental mengubah pandangan para paleontolog. Nizar Ibrahim menyatakan, "Penemuan ini adalah paku terakhir di peti mati untuk gagasan bahwa dinosaurus non-unggas tidak pernah menyerbu wilayah akuatik." Ini menunjukkan fleksibilitas evolusioner yang luar biasa dalam kelompok dinosaurus, membuka jalan bagi penelitian lebih lanjut tentang bagaimana spesies purba beradaptasi dengan lingkungan yang beragam dan memicu pertanyaan baru tentang potensi dinosaurus akuatik lainnya yang mungkin belum ditemukan.
