Pemerintahan potensial Presiden Donald Trump menimbulkan kekhawatiran baru di kalangan calon mahasiswa internasional, khususnya yang tertarik menempuh pendidikan di Amerika Serikat, mengingat rekam jejak kebijakan imigrasi yang ketat dan retorika nasionalis yang berdampak pada sektor pendidikan tinggi selama masa jabatan pertamanya. Angka penerimaan mahasiswa internasional mengalami stagnasi dan penurunan di beberapa sektor kunci antara tahun 2017 hingga 2020, sebuah tren yang dapat terulang atau bahkan diperparah jika kebijakan serupa diterapkan kembali.
Selama periode kepresidenan Trump sebelumnya, data dari Open Doors Report oleh Institute of International Education (IIE) menunjukkan perlambatan signifikan dalam pertumbuhan jumlah mahasiswa internasional. Meskipun total pendaftaran global di AS masih tinggi, pertumbuhan yang pesat sebelum tahun 2016 melambat drastis, dengan penurunan pendaftaran mahasiswa baru sebesar 7,1% pada tahun akademik 2017/18 dan penurunan keseluruhan sebesar 1,8% pada 2019/20, menandai tren penurunan pertama dalam lebih dari satu dekade. Penurunan ini sebagian besar dikaitkan dengan kombinasi faktor seperti persaingan global yang meningkat dari negara-negara lain, kenaikan biaya kuliah, dan persepsi tentang lingkungan sosial dan kebijakan yang kurang ramah di AS, khususnya terkait pembatasan perjalanan dan proses visa yang lebih ketat.
Kebijakan "America First" Presiden Trump, yang dipandang memprioritaskan kepentingan warga negara AS di atas segalanya, sering kali diinterpretasikan sebagai kurang mendukung mobilitas internasional. Selama masa jabatannya, muncul usulan untuk memperketat program Optional Practical Training (OPT), yang memungkinkan mahasiswa internasional bekerja di AS setelah lulus, dan peningkatan peninjauan visa. Meskipun banyak usulan tersebut tidak sepenuhnya terwujud menjadi kebijakan drastis, wacana dan upaya yang dilakukan menciptakan ketidakpastian dan kekhawatiran di kalangan calon mahasiswa dan institusi pendidikan. Misalnya, kebijakan seperti "Travel Ban" yang menargetkan warga dari beberapa negara mayoritas Muslim pada tahun 2017, meskipun kemudian diubah, mengirimkan sinyal negatif ke komunitas internasional tentang keterbukaan Amerika.
Institusi pendidikan tinggi Amerika Serikat secara historis sangat bergantung pada mahasiswa internasional, tidak hanya untuk keragaman budaya dan akademik, tetapi juga untuk kontribusi ekonomi mereka. Pada tahun akademik 2022/23, mahasiswa internasional menyumbang sekitar $40,9 miliar bagi perekonomian AS dan mendukung lebih dari 335.000 lapangan kerja. Potensi penurunan atau stagnasi dalam pendaftaran mahasiswa internasional di bawah pemerintahan Trump yang baru dapat memiliki implikasi finansial yang signifikan bagi universitas, terutama bagi institusi yang sangat bergantung pada pendapatan dari biaya kuliah mahasiswa asing yang biasanya membayar tarif non-residen yang lebih tinggi.
Beberapa ahli dan organisasi pendidikan telah menyuarakan keprihatinan tentang dampak jangka panjang dari kebijakan imigrasi yang restriktif. Mereka berpendapat bahwa pembatasan visa atau persepsi ketidakramahan dapat menghambat kemampuan AS untuk menarik talenta global terbaik, khususnya di bidang STEM (Sains, Teknologi, Teknik, dan Matematika). Kehilangan daya tarik ini berpotensi merugikan inovasi dan daya saing global Amerika Serikat dalam jangka panjang. Dekan penerimaan di beberapa universitas terkemuka telah mencatat peningkatan pertanyaan dari calon mahasiswa internasional mengenai stabilitas kebijakan visa dan lingkungan politik di AS, menunjukkan bahwa keputusan studi tidak hanya didasarkan pada kualitas akademik tetapi juga pada iklim sosial dan politik negara tujuan.
Meskipun pemerintahan Trump yang baru mungkin tidak secara langsung mengimplementasikan larangan atau pembatasan yang eksplisit terhadap semua mahasiswa internasional, fokus berkelanjutan pada pengetatan perbatasan, pemeriksaan latar belakang yang lebih intensif, dan retorika yang berpotensi anti-imigran diperkirakan akan tetap menjadi faktor penentu. Calon mahasiswa internasional harus mempertimbangkan dengan cermat perubahan potensial dalam proses visa, program kerja pasca-studi, dan iklim sosial yang lebih luas saat merencanakan pendidikan mereka di Amerika Serikat. Universitas, di sisi lain, kemungkinan akan meningkatkan upaya untuk meyakinkan calon mahasiswa mengenai komitmen mereka terhadap inklusivitas dan dukungan bagi komunitas internasional, sekaligus mungkin mencari cara untuk mengimbangi potensi penurunan pendaftaran.
