Suhu terdingin yang dapat ditahan oleh tubuh manusia merupakan batas kritis yang memisahkan antara kemampuan adaptasi fisiologis dan ancaman serius terhadap kehidupan, dengan penurunan suhu inti tubuh di bawah 35 derajat Celsius sudah dikategorikan sebagai hipotermia yang memerlukan penanganan medis darurat. Kondisi ini dapat mengganggu fungsi vital organ seperti jantung, otak, dan sistem pernapasan, bahkan berpotensi menyebabkan kematian jika tidak segera diatasi.
Secara fisiologis, tubuh manusia normalnya berupaya mempertahankan suhu inti pada kisaran 36,5 hingga 37,5 derajat Celsius. Ketika terpapar suhu dingin ekstrem, hipotalamus di otak, sebagai pusat pengaturan suhu, akan memicu respons seperti vasokonstriksi (penyempitan pembuluh darah di kulit) untuk mengurangi kehilangan panas, serta menggigil untuk menghasilkan panas melalui kontraksi otot. Namun, mekanisme ini memiliki batasnya.
Klasifikasi hipotermia dibagi menjadi beberapa kategori berdasarkan suhu inti tubuh:
1. Hipotermia ringan terjadi pada suhu antara 32-35 derajat Celsius, ditandai dengan menggigil hebat, kulit teraba dingin dan pucat, mati rasa, respons menurun, mengantuk, serta detak jantung dan pernapasan cepat. Pada fase ini, seseorang mungkin juga mengalami amnesia dan disritmia.
2. Hipotermia sedang terjadi pada suhu antara 28-32 derajat Celsius, di mana menggigil biasanya berhenti, detak jantung dan pernapasan melambat secara signifikan, tekanan darah menurun, hiporefleks, serta kesadaran yang semakin menurun, bahkan bisa mencapai stupor.
3. Hipotermia berat terjadi ketika suhu tubuh turun di bawah 28 derajat Celsius. Pada tahap ini, pasien sangat rentan mengalami fibrilasi ventrikel, penurunan kontraksi miokardium, nadi sulit ditemukan, tidak ada refleks, apnea (henti napas), oliguria, dan dapat berujung pada koma atau henti jantung.
Kasus luar biasa menunjukkan batas ekstrem kemampuan tubuh. Seorang ahli radiologi Swedia, Anna Bågenholm, pada tahun 1999 berhasil bertahan hidup setelah suhu tubuhnya turun drastis. Demikian pula, seorang balita di Polandia bernama Adam ditemukan dalam kondisi kaku setelah terpapar suhu -7 derajat Celsius selama beberapa jam dan berhasil diselamatkan pada tahun 2014. Dalam catatan medis, suhu terendah yang pernah tercatat pada manusia yang berhasil selamat dengan fungsi otak utuh, berkat hipotermia buatan dalam konteks medis, adalah 4 derajat Celsius.
Faktor-faktor yang memengaruhi ketahanan seseorang terhadap dingin sangat bervariasi, meliputi usia (bayi dan lansia lebih rentan), kelelahan, kondisi kesehatan seperti hipotiroidisme atau diabetes, konsumsi alkohol atau obat-obatan tertentu, serta paparan air atau pakaian basah. Mutasi genetik tertentu, seperti kurangnya protein α-aktinin-3 pada serat otot rangka, juga dapat membuat seseorang lebih tahan terhadap suhu dingin dengan menghemat energi melalui kontraksi otot daripada menggigil. Adaptasi genetik ini terlihat pada populasi seperti penduduk Tibet yang telah berevolusi untuk bertahan hidup di lingkungan ekstrem.
Dampak jangka panjang dari paparan dingin ekstrem dan hipotermia yang tidak ditangani dapat mencakup frostbite (radang dingin) yang merusak kulit dan jaringan di bawahnya, chilblains (peradangan pembuluh darah kecil), trench foot (kerusakan pembuluh darah dan saraf kaki), gangrene (kematian jaringan tubuh), hingga kematian. Penelitian terbaru juga menunjukkan korelasi signifikan antara paparan suhu udara rendah atau gelombang dingin dengan peningkatan risiko rawat inap akibat serangan jantung, dengan dampak yang bisa tertunda dua hingga enam hari setelah paparan.
Intervensi medis darurat untuk hipotermia melibatkan pemindahan korban ke tempat yang hangat dan kering, pelepasan pakaian basah, pemberian selimut berlapis atau sumber panas bertahap pada area inti tubuh seperti leher, dada, dan selangkangan, serta pemberian minuman hangat. Penting untuk menghindari gerakan kasar pada korban hipotermia untuk mencegah komplikasi jantung. Pemahaman mendalam mengenai ambang batas dan respons fisiologis tubuh terhadap dingin ekstrem menjadi krusial dalam upaya mitigasi risiko dan penyelamatan jiwa di tengah kondisi lingkungan yang semakin tak terduga akibat perubahan iklim global.
