Sebuah penemuan arkeologi revolusioner di situs Barnham, Suffolk, Inggris, menggeser secara signifikan pemahaman tentang kapan hominin pertama kali mampu menciptakan api secara mandiri, bukan hanya menggunakannya. Para peneliti pada Desember 2025 mengumumkan bukti definitif pembuatan api yang berusia sekitar 400.000 tahun, sekitar 350.000 tahun lebih awal dari perkiraan sebelumnya, menempatkan kemampuan krusial ini jauh sebelum kemunculan Homo sapiens dan kemungkinan besar menjadi milik Homo heidelbergensis atau Neanderthal awal yang mendiami wilayah tersebut.
Penemuan di Barnham ini terdiri dari sedimen yang menghitam akibat panas berulang, kapak tangan flint yang retak karena panas, dan yang paling krusial, dua fragmen pirit besi. Pirit besi, mineral yang langka di area lokal, menunjukkan bahwa benda itu sengaja dibawa ke situs tersebut untuk menciptakan percikan api dengan flint, membuktikan kemampuan disengaja untuk menyalakan api. Situs ini, sebuah bekas galian tanah liat, diyakini sebagai kamp pemburu-pengumpul musiman yang dihuni oleh Homo heidelbergensis, spesies hominin purba yang juga diidentifikasi di situs-situs terdekat. Profesor Chris Stringer dari Natural History Museum, bagian dari tim penemu, menyatakan bahwa kemungkinan besar Neanderthal awal yang membuat api di Inggris sekitar 400.000 tahun yang lalu, mengingat Homo sapiens belum memiliki kehadiran yang berkelanjutan di luar Afrika hingga sekitar 100.000 tahun yang lalu.
Sebelumnya, bukti paling awal pembuatan api yang jelas berasal dari situs Neanderthal di Prancis sekitar 50.000 tahun yang lalu. Sementara itu, bukti penggunaan api secara terkontrol oleh hominin telah ditemukan jauh lebih tua, misalnya di Gua Wonderwerk, Afrika Selatan, yang menunjukkan jejak abu kayu dan tulang hangus berusia sekitar 1 juta tahun, kemungkinan besar oleh Homo erectus. Demikian pula, di situs Gesher Benot Ya'aqov, Israel, para arkeolog menemukan bukti penggunaan api untuk memasak ikan sekitar 780.000 tahun yang lalu, yang dikaitkan dengan H. erectus atau H. heidelbergensis. Namun, kemampuan untuk membuat api — bukan sekadar memanfaatkan atau mempertahankan api yang terjadi secara alami — menandai lompatan teknologi dan kognitif yang berbeda.
Implikasi penemuan ini terhadap pemahaman evolusi manusia sangat luas. Dr. Rob Davis, arkeolog Paleolitik dari British Museum yang ikut memimpin investigasi, menyebutnya sebagai "salah satu titik balik terpenting dalam sejarah manusia dengan manfaat praktis dan sosial yang mengubah evolusi manusia". Penguasaan api secara mandiri memberikan hominin kemampuan untuk bertahan hidup di lingkungan yang lebih dingin dan keras, seperti yang terjadi di Inggris selama periode interglasial ini. Api juga memperluas jenis makanan yang dapat dikonsumsi dengan memasak, meningkatkan pencernaan, dan melepaskan lebih banyak energi yang vital bagi perkembangan otak yang lebih besar.
Selain manfaat praktis, api menjadi pusat kegiatan sosial, memfasilitasi berbagi makanan, perkembangan bahasa, dan interaksi kelompok yang lebih kompleks, faktor-faktor yang diyakini mendorong perkembangan kognitif dan evolusi sosial. Bukti pembuatan api yang disengaja pada 400.000 tahun yang lalu, pada saat ukuran otak hominin mendekati tingkat modern, menunjukkan kapasitas kognitif canggih yang sering diasosiasikan dengan Homo sapiens sendiri. Penemuan ini memaksa para peneliti untuk meninjau kembali garis waktu inovasi manusia dan menyoroti kemampuan adaptif yang luar biasa dari sepupu evolusi kita.
