Sebuah studi perintis yang diterbitkan pada tahun 2020 telah secara empiris mengonfirmasi bahwa teknik komunikasi non-verbal berupa kedipan mata lambat (slow blink) berfungsi sebagai jembatan emosional positif antara kucing dan manusia. Penemuan dari tim psikolog di University of Sussex dan University of Portsmouth ini menantang persepsi tradisional tentang kemandirian kucing dan membuka jalan bagi pemahaman yang lebih dalam mengenai interaksi interspesies.
Selama bertahun-tahun, penggemar kucing dan peneliti sama-sama mengamati fenomena "kedipan lambat" pada kucing, sebuah ekspresi yang melibatkan penyempitan mata secara bertahap, seringkali diikuti dengan penutupan mata sesaat. Gerakan ini secara anekdot diinterpretasikan sebagai tanda kepuasan dan niat baik, mirip dengan senyuman pada manusia. Namun, baru pada penelitian yang diawasi oleh Profesor Karen McComb dan Dr. Tasmin Humphrey dari University of Sussex, bersama dengan Dr. Leanne Proops dari University of Portsmouth, bukti ilmiah yang kuat berhasil dikumpulkan.
Penelitian tersebut melibatkan dua eksperimen kunci. Dalam eksperimen pertama, 21 kucing dari 14 rumah tangga yang berbeda diamati. Pemilik diinstruksikan untuk melakukan kedipan lambat ke arah kucing mereka dari jarak sekitar satu meter. Hasilnya menunjukkan bahwa kucing lebih cenderung membalas kedipan lambat kepada pemiliknya setelah manusia melakukannya, dibandingkan dengan kondisi tanpa interaksi. Eksperimen kedua memperluas temuan ini dengan melibatkan 24 kucing dari delapan rumah tangga yang berbeda dan para peneliti yang tidak dikenal oleh kucing tersebut. Para peneliti melakukan kedipan lambat, dan dalam beberapa kondisi, mereka juga mengulurkan tangan. Kucing tidak hanya lebih cenderung membalas kedipan lambat dari orang asing, tetapi mereka juga lebih mungkin untuk mendekati tangan yang diulurkan setelah interaksi kedipan lambat, dibandingkan dengan ekspresi wajah netral tanpa kedipan. Profesor Karen McComb menyatakan, "Ini adalah studi pertama yang secara eksperimental menyelidiki peran kedipan lambat dalam komunikasi kucing-manusia. Dan ini adalah sesuatu yang dapat Anda coba sendiri dengan kucing Anda di rumah atau dengan kucing yang Anda temui di jalan."
Temuan ini signifikan karena menyoroti bahwa kucing menginterpretasikan tatapan langsung tanpa berkedip sebagai ancaman, sementara kedipan lambat menandakan niat baik dan ketiadaan ancaman. Implikasi dari penelitian ini melampaui sekadar meningkatkan ikatan antara hewan peliharaan dan pemiliknya di rumah. Memahami sinyal komunikasi positif ini dapat secara substansial meningkatkan kesejahteraan kucing di berbagai lingkungan yang berpotensi penuh tekanan, seperti klinik dokter hewan dan tempat penampungan hewan. Psikolog Tasmin Humphrey dari University of Sussex menambahkan, "Memahami cara positif interaksi antara kucing dan manusia dapat meningkatkan pemahaman masyarakat tentang kucing, memperbaiki kesejahteraan kucing, dan memberi kita lebih banyak informasi tentang kemampuan sosial-kognitif dari spesies yang kurang banyak diteliti ini."
Penelitian berkelanjutan di University of Sussex, seperti yang dilakukan oleh mahasiswa PhD Karen Hiestand yang meneliti empati antara kucing dan manusia, serta Jemma Forman yang mengeksplorasi kemampuan kognitif kucing, terus membangun fondasi pengetahuan ini. Validasi ilmiah dari "senyuman kucing" ini menandai pergeseran penting dalam cara manusia dapat berinteraksi dan memahami teman-teman felida mereka, membuktikan bahwa komunikasi yang efektif dengan kucing tidak selalu memerlukan suara, melainkan seringkali hanya membutuhkan kedipan mata.
